Название  «Ренессанс»   происходит  от французского слова и означает «возрожде­ние». Так общепринято называть эпоху, сле­довавшую в истории западноевропейского искусства за готическою и продолжавшуюся с середины XV до начала XVI столетия. Глав­ная отличительная и характерная черта ее зак­лючается в возвращении к принципам и фор­мам античного искусства, преимущественно римского, и кроме того, в сближении худож­ников с природою, в большем проникнове­нии их в законы анатомии, перспективы, дей­ствия света и других естественных явлений. Движение в этом направлении возникло прежде всего в Италии, где первые его при­знаки обозначались еще в XIII и XIV веках, но твердо установилось оно только в конце первой четверти XV века. Во Франции, Гер­мании и других странах это движение нача­лось значительно позже.

Эпоху Ренессанса можно точно так же разделить на три периода. Первый из них, так называемый период Раннего Возрождения, обнимает собою в Италии время с 1420 по 1500 год. В течение этих 80 лет искусство еще не вполне отрешается от недавнего прошло­го, но пробует применить к нему элементы, заимствованные из классической древности, и старается примирить между собою то и дру­гое. Только впоследствии, и то мало-помалу, под влиянием все сильнее и сильнее изменя­ющихся условий жизни и культуры, художни­ки совершенно бросают средневековые осно­вы и смело пользуются образцами античного искусства. Второй период возрождения - время самого пышного развития его стиля - принято называть Высоким Ренессансом; он господствует в Италии с 1500 по 1580 год. В это время центр тяжести итальянского искус­ства, которое культивировалось до тех пор во Флоренции, перемещается в Рим, благода­ря вступлению на папский престол Юлия II, человека честолюбивого, смелого и крайне предприимчивого, привлекшего к своему двору лучшие художественные силы Италии. Теперь античное изучается более основатель­но, воспроизводится с большею строгостью и последовательностью; спокойствие и дос­тоинство водворяются вместо игривой красо­ты,   которая   составляла  принадлежность предшествовавшего периода; на все создания искусства ложится вполне классический от­печаток. Тем не менее подражание древним формам не заглушает в художниках их само­бытности; все они только с большею наход­чивостью и живостью фантазии свободно перерабатывают и применяют к делу то, что считают уместным заимствовать для него из греко-римского искусства. Третий период Возрождения, так называемый Поздний Ре­нессанс, отличается каким-то страстным бес­покойным стремлением художников совсем произвольно, без разумной последовательно­сти, разрабатывать и комбинировать антич­ные мотивы, добиваться мнимой живописно­сти утрировкою и вычурностью форм.