После гибели несчастного короля Людо­вика XVI на эшафоте для Франции наступило время ужаснейших политических переворотов, среди которых не могло быть и речи о спокой­ном развитии искусства. По низвержении гроз­ной системы правления и присвоения себе На­полеоном королевской власти настало время для пересоздания правительства и общества по образцу когда-то существовавшей Римской рес­публики и для основания государства, по вели­чине и могуществу сходного с римским. В эту эпоху искусства снова выдвинулись на один из первых планов. В подражание римской антике, римским триумфальным аркам, победным ко­лоннам и т. п. новый цезарь воздвиг величе­ственные сооружения. В небольших же пост­ройках, производимых в стиле Людовика XVI, в скором  времени обнаружилось большее стремление к чисто классическим формам, чем в стиле империи. Однако это стремление уже более не свидетельствует о глубоком понимании антики, а скорее о впадении в фальшивый классицизм, выразившийся в несвязном и чисто наружном перенесении элементов античных форм в архитектуру и во внутреннюю отделку.

Появившиеся в живописи и пластике побед­ные трофеи, орлы, венки из лавров и т. п. на­поминают наполеоновские победы, а пира­миды, капители с цветами лотоса и сфинк­сы - на   поход   императора Франции в землю фараонов. Вообще, в стиле Людовика XVI заметно большее сближение с римской антикой. Недостаток его в индиви­дуальной художественной фантазии произво­дит сухость и холодность, усиленные еще бо­язнью красочности, старанием избегнуть теп­лого колорита. Почти повсюду преобладает белый цвет с обильной позолотой. Особен­но же орнамент стиля империи отличается от стиля Людовика XVI тем, что рядом с появ­ляющимися на первом плане натурализо­ванными и стилизованными венками из лав­ров, бантами, драпировками применяются античные пальметты, образованные из тще­душных листьев аканта, далее, появляются розаны, перекрещивающиеся факелы, голо­вы баранов, вазы с меандрообразными руч­ками и египетские сфинксы. Жидкая листва, прозрачные и убогие гирлянды резко отли­чают натурализм стиля империи от стиля Людовика XVI. Время развития этого стиля и влияния его на искусство других стран ока­залось непродолжительно, ибо он пережил немногим более владычество самой француз­ской империи (1804-1815).

Возродившийся новый классицизм и ро­мантизм XIX столетия положили конец суще­ствованию этого трезвого художественного направления.